১৯৯৯ সালে যাত্রা শুরুর পর স্বচ্ছতা ও নিরপেক্ষতায় দেশের সবচেয়ে গ্রহণযোগ্য এই আয়োজনে সংগীত, টেলিভিশন নাটক ও চলচ্চিত্র শাখায় বছরের সেরা কাজের স্বীকৃতিস্বরূপ শিল্পীদের পুরস্কারে ভূষিত করা হয়।
১৯৯৯ সালে যাত্রা শুরুর পর প্রায় সিকি শতাব্দীর মাইলফলক স্পর্শ করতে চলল মেরিল-প্রথম আলো পুরস্কার। আজ শুক্রবার সন্ধ্যায় রাজধানীর বঙ্গবন্ধু আন্তর্জাতিক সম্মেলন কেন্দ্রে বসবে তারাঝলমলে এই বর্ণাঢ্য আয়োজনের ২৩তম আসর।
এই দীর্ঘ পথপরিক্রমায় মেরিল-প্রথম আলো পুরস্কার দেশের বিনোদনজগতের সবচেয়ে ধারাবাহিক আয়োজনে পরিণত হয়েছে। স্বচ্ছতা ও নিরপেক্ষতায় দেশের সবচেয়ে গ্রহণযোগ্য ও শিল্পীদের কাজের মূল্যায়নের নিরিখে মর্যাদাপূর্ণ পুরস্কার হিসেবে সবার স্বীকৃতি লাভ করেছে এই পুরস্কার। বিনোদনজগতের তারকাদের অংশগ্রহণের বিবেচনায় মেরিল-প্রথম আলো পুরস্কার অনুষ্ঠান দেশের সবচেয়ে বড় আসর। আবার সংকটকালে মানবিক আবেদনে সাড়া দিতেও দেরি করেনি এই আয়োজন। ২০১৩ সালে রানা প্লাজায় ভয়াবহ দুর্ঘটনার পর এই অনুষ্ঠান থেকেই দুর্গত মানুষের জন্য বিশেষ তহবিল গঠন করা হয়েছিল।
বহুমাত্রিক কারণে মেরিল-প্রথম আলো পুরস্কারের প্রতি দেশের তারকা ও সাধারণ মানুষের মধ্যে গভীর ঔৎসুক্য লক্ষ করা যায়। সাধারণ মানুষ প্রিয় তারকা নির্বাচনের জরিপে অংশ নেন। আর চূড়ান্ত ফলাফল জানতে পুরস্কার অনুষ্ঠানের দিনটির জন্য কৌতূহল নিয়ে অপেক্ষায় থাকেন। কোভিড অতিমারির কারণে ২০২০ ও ২০২১ সাল—এই দুই বছর অনুষ্ঠান হয়নি।
করোনা সংক্রমণ নিয়ন্ত্রণে আসার পর আবার জীবনযাত্রায় ফিরেছে কর্মস্পন্দন। প্রিয়জনের সান্নিধ্য লাভের হার্দিক উষ্ণতা যখন আবার বিকশিত করে তুলেছে সুকুমার অনুভূতিকে, তখন আয়োজিত হতে যাচ্ছে মেরিল-প্রথম আলো পুরস্কারের আনন্দঘন অনুষ্ঠান।
শুধু সংবাদপত্রের গণ্ডিতে সীমাবদ্ধ না থেকে, প্রথম আলো শুরু থেকেই মানুষের সব সৃজন-মনন-সাংস্কৃতিক উদ্যোগের সঙ্গে সহযোগীর ভূমিকায় অবদান রাখতে চেয়েছে। বিপদ–আপদ, সংকটকালে যত দূর সম্ভব যথাসাধ্য সহায়তা নিয়ে বিপন্ন মানুষের পাশে দাঁড়াতে সচেষ্ট রয়েছে। তরুণ প্রজন্মকে তাদের শিক্ষা থেকে উদ্ভাবনী ও উদ্যোগী ভাবনা এবং কর্মে নানাভাবে প্রেরণা দিচ্ছে। প্রথম আলোর গত ২৩ বছরের পথপরিক্রমায় সাংবাদিকতার পাশাপাশি এসব বহুমুখী জনকল্যাণমূলক কাজ সমান গুরুত্বে পরিচালিত হচ্ছে। তাই, মেরিল-প্রথম আলো পুরস্কার কোনো বিচ্ছিন্ন আয়োজন নয়, এই বৈচিত্র্যময় কর্মপ্রয়াসেরই একটি উদ্যোগ।
সময়ের উজানে গিয়ে অতীতের দিকে তাকালে মেরিল-প্রথম আলো পুরস্কারের আলোকোজ্জ্বল মঞ্চকে ঘিরে কত আনন্দময় ঘটনার স্মৃতি, কত প্রিয়মুখের উপস্থিত, আবার কত চেনামুখের জীবনের মঞ্চ ছেড়ে যাওয়ার বেদনা ঘুরেফিরে আসে। জনপ্রিয় জুটি আফজাল হোসেন-সুবর্ণা মুস্তাফার সঞ্চালনায় ১৯৯৯ সালে প্রথম পর্দা উঠেছিল মেরিল-প্রথম আলো পুরস্কার অনুষ্ঠানের। এর পর থেকে সৃজনশীল পরিকল্পনা, আকর্ষণীয় বিষয়বস্তু, উপস্থাপনার চমৎকারিত্বে এই অনুষ্ঠান ক্রমেই উৎকর্ষে উপভোগ্য হয়ে উঠেছে।
মেরিল-প্রথম আলোর পুরস্কারের দ্বিতীয় আসরেও সঞ্চালনা করেন আফজাল-সুবর্ণা জুটি। ‘ইত্যাদি’খ্যাত হানিফ সংকেত, ঢাকা উত্তর সিটি করপোরেশনের প্রয়াত মেয়র আনিসুল হকসহ অনেক জনপ্রিয় অভিনেতা–অভিনেত্রী এই অনুষ্ঠান সঞ্চালনা করেছেন। এমনকি জাদুশিল্পী জুয়েল আইচও মঞ্চে সঞ্চালকের ভূমিকায় দর্শকদের চমকিত করেছেন।
